七八十年代，丈夫还在的时候，张桂梅过得幸福又潇洒。
每月工资六七百，偶尔还去外面上课，一节课30块。
那时的张桂梅花钱大手大脚，每天下馆子吃饭、进入舞厅跳舞。
有一次，她请假去成都玩，一个人就把整个部队招待所包了下来，特别豪气。
但，自从丈夫走后，张桂梅像变了个人一样。
对任何事情都不感兴趣，吃喝玩乐更是没劲。
年，张桂梅离开了那个让她伤心欲绝的地方，来到了华坪县。
而后，她正式担任起华坪县儿童之家的院长。
为了让福利院的孩子生活好一点，她利用寒暑假去筹集资金。
但很多人认为她是骗子，放狗咬她打她。
几年下来，只筹到一两万。
华坪县的窘境开始让她思考，为什么福利院会有那么多孤儿？
与此同时，发生了一件耸人听闻的事情：
一位妈妈在山里干活，被陌生男子拽了一下衣服，因为深感羞耻，夫妇二人双双自杀，两个孩子瞬间变成婴儿。
原来，扶贫在于扶智。
孤儿们的不幸大多与母亲遭遇的苦难有关，一个女孩受教育，可以改变三代人。
但在华坪，很多家庭都有重男轻女的现象，所以，张桂梅萌发了创办免费女高的想法。
理想是美好的，现实是残酷的，刚开始根本没人搭理她。
都什么年代了，还要把男女分开？全免费？谁给你钱啊？
直到4年后，也就是年，华坪女高才正式成立，这是中国第一所免费的女子高中，并且还可以为个别同学申请生活补助。
刚开始，条件特别艰苦，只有一栋教学楼，没有厕所、食堂和围墙，根本不像是学校。
不仅如此，学生们的底子都很差，每次县里考试排名，华坪女高总是垫底的。
同样的一道题目，老师讲了8遍，有的同学还是不会做。
在这种情况下，学生想退学，老师想离职，最多的时候，老师一次性走了9个，这让张桂梅身心俱疲。
当时的教育局局长看到这种情况也懵了，他提议，不如就把学生合并到华坪一中吧，但张桂梅坚决不同意。
她始终觉得，不论我们底子多差，只要肯下功夫，总能改变这种现状。
别人早上六点起，我们五点起，别人晚上十点睡，我们晚上12点睡，还怕成绩提不起来吗？
这个作息时间，华坪女高的学生们延续了12年，家访万里路，张桂梅也坚持了12年。
那时，有的学生一回家就偷懒，想出去玩，张桂梅恨铁不成钢，斥责他们，甚至用书本摔他们，因为张桂梅知道，只有读书才是改变贫寒的唯一路径。
在老师和学生的坚守下，华坪女高也不负众望，
从没几个女孩能上大学，到本科率82%，全丽江排名第一，校长张桂梅付出了异于常人的代价：
支气管炎、小脑萎缩、骨瘤等11种疾病，体重从掉到90多。
但她还是说：“我这辈子的价值就是，不管怎么着，我救了一代人！不管她们是多还是少，毕竟她们后面走得比我好，比我幸福就足够了。”