脑随着老年而发生萎缩，这是自然规律，也是天赋挑战。虽然一部分幸运人群可豁免，大部分人则要辛苦克服。“认知储备”是用以克服的武器，好奇心则是常备战粮！
“超级老人”一词没有很精准的定义，不过当一位出现在你眼前时，你应该能很快辨识出来。他们精神好，有活力，积极心态，喜欢与人互动。另外，他们永远很忙，好像有做不完的事情，好像世上总有一个角落需要他们。（超级老人：有活力、积极、喜互动、保持忙碌）伊迪丝·史密斯（EdithSmith）是一位超级老人，她有很多朋友，朋友的电话号码她都能记住。每次拿起家用电话（没有显示屏、没有快拨存储的那种），她都能完整按下电话号码，顺利拨出。即使是新结交的朋友，她也能记住电话号码。她说，“我一直记忆力很强。”“例如，如果我知道某人的电话号码，那么很多年后我仍然会知道它。”她今年岁，她在三年前参与了一项有关超级老人研究。这个研究是由西北大学学者主持，研究入组包含史密斯共12位老人。在他们身上，脑萎缩未曾发生。脑萎缩：老天给人类的挑战科学家告诉我们：衰老性脑萎缩可能是一个人类独有的特征，虽然迄今我们还不明白为何这个特征会发生。
随着年老，我们会丧失脑细胞（其中包含神经元）。科学家把这个现象称为衰老性脑萎缩，其表现为脑组织体积缩小，细胞数目减少，脑室和腔体扩大。脑有多个部位，衰老性脑萎缩发生的部位涉及多位置。（衰老性脑萎缩，人类特有。老天故意留下的挑战？）随着年纪增长，人脑总量（以容积计算）可以减少达到15％。这样幅度的脑容量流失是人类独有的，并不出现在其他的灵长类动物。以猩猩为例子（寿命约35岁），一只30岁的猩猩，其脑容量与5岁时是差不多一样的。（老年猩猩的脑大小与年轻时同）衰老性脑萎缩是人类特有的，可说是老天故意给的挑战。而我们之中的一部分人豁免于这个挑战。前述史密斯就是其中的一位豁免者。她已经岁了，但在MRI扫描下，她的大脑像是停留在30岁，脑容量不随着年老而萎减。西北大学的学者想要探讨研究：像史密斯这样的超级老人，他们身上是如何抵抗衰老性脑萎缩的。免于挑战的老人西北大学学者艾米莉·罗加尔斯基（EmilyRogalski）主持一个研究，这个找到了12位没有发生衰老性脑萎缩的老年人（史密斯是其中一位）。
这12人的年龄都在85岁以上。从影像学看来，他们的大脑看起来像是30岁年纪人群的大脑。MRI扫描显示，12位超级老人的大脑皮层没有明显的萎缩，大脑皮层是负责记忆，注意力，语言和思维的重要大脑外层。他们的大脑皮层比正常年龄的人厚，大约与中年对照组的成员大小相同。出乎意料的是，12位超级老人中的前扣带回皮层（”社交司令部“）比一般老年人还要厚。（一些老年人有30岁的脑，但人数很少）学者教授桂乐（ChangizGeula）博士说：“这些老人可能在出生时具有更多的这些神经元，并在整个生命中保持更高的数量。第二种可能性是他们的vonEconomo神经元”（VEN神经元）。“先前一些研究（尸体解剖）显示，超级老人的大脑深部有更多该种VEN神经元，数量比同年龄人多四五倍。该神经元被认为在社会处理和意识中扮演着重要角色。（右：VEN神经元，处理社交和意识。超级老人比常人多四到五倍）史密斯是这12位老人之一，她没有出现衰老性脑萎缩（这是入组的条件，而非研究的结论）。战胜挑战的老人接下来一个问题：是否所有超级老人都像史密斯一样，没有脑萎缩。是否所有的超级老人的大脑都是三十岁大脑？
善杰-顾塔（SanjayGupta）是回答这个问题的最佳人选之一，他是一名脑外科医生。有一次顾塔遇到一个超级老人患者。这位男子因为跌倒而头颅受伤，被救护车送到急诊室，顾塔被召来处理这位患者。患者的意识清醒，但头部有可见的外伤。从CT检查，发现脑中有出血，需要手术处理。棘手的情形是：这位男性患者93岁！顾塔记录这次的经历：
我与他与家属（他91岁的妻子）进行沟通，我永远忘不了这次术前沟通留给我的印象。太太是一位脾气暴躁的人，说话很快。她充满活力，基本上不需吃任何药。今天早上还开车送曾孙子上学校。她说回家后发现先生在处理伤口，于是才叫了救护车。否则她也不想吵到邻居的。93岁的先生是一位跑步狂人，每天疯狂跑步。除了跑步之外，他还迷恋于各种公益活动，每年跑去西非做活动，坚持了十年多。他自己能开车，能用智能手机。他