老年人随着年龄的增长，身体功能乃至思维记忆等认知功能均有不同程度的下降。很多老年人会出现记忆力下降，活动减慢，思维迟缓，生活能力下降等，这些表现与老年期痴呆的早期表现非常相似。很多人会担心是不是得了痴呆，感觉很焦虑；也有人把这种表现当作是一种正常老化而完全不重视，以致耽误了病情，这些都是不正确的对待方法。关键是正确认识老年期痴呆，早期识别，早期就诊。老年期痴呆是一种疾病，有其临床表现特征及疾病的演变规律，进行一些检查，可发现脑功能的恶性减退及脑实质的病理性变化。经过治疗可有一定程度的缓解，可延缓病情的变化发展。因此，老年期痴呆与正常的老化是有本质区别的。最关键的区别在于正常老化的进程是非常缓慢的，并且与其年龄的增长相符，虽有记忆力下降，能力减退，但多数不会出现定向力障碍、认知损害、情绪异常、人格改变等表现。
脑萎缩就会痴呆吗？
有很多老年人做头颅CT或磁共振，会发现或轻或重的脑萎缩，这让他们非常担心，怕得了痴呆，那么，脑萎缩就会痴呆吗？大脑是维持精神活动的重要器官，解剖研究表明，人的大脑和其他体内器官一样，随着年龄的增长而出现生理性老化。老年人脑细胞比年轻人减少10%～30%,70岁以上减少30%以上，而且重量也减轻，50岁之后脑重量每10年减少2%～3%,至80岁，脑重量可丢失10%。因此，人到老年有轻度的脑萎缩，是正常的生理现象。正常老年人虽然有脑萎缩，但存活的脑细胞有强大的代偿功能，它们可以代偿死亡细胞的功能而维持正常的精神活动，因此不会出现痴呆。老年痴呆的发病机制是多方面的，脑萎缩并不是唯一的因素，目前对老年痴呆的诊断主要以临床症状为依据，因此“脑萎缩就会痴呆”的说法是不科学的。