作者：医院李潭溪主任医师
人随着年龄的增长，40岁以后，脑细胞数目开始减少，50岁以后脑细胞数目减少20%，70岁以后减少20-30%。脑的重量也变轻，大脑皮层变薄。脑CT检查，可发现脑体积缩小，脑沟变宽，脑回变细，脑室扩大，这就是脑萎缩。脑萎缩是机体生理性老化过程所出现的正常现象。年龄越高萎缩程度越明显。正常情况下，脑萎缩到一定程度后，会自然终止。虽有记忆力功能减退现象，但程度较轻，也不会进行性加重，一般不影响日常生活、学习和工作。
老年性痴呆（阿尔茨海默病）是以智能障碍为主的慢性进行性疾病，起病隐匿，家属往往讲不出患者是从什么时候开始起病。在记忆方面的减退和遗忘很突出，开始表现为不容易记住最近发生的事情、时有疑心，且逐渐加重，不能学习和简单地计算、前说后忘、说话不流利、迷路、忘记物品放置的地方、不识亲人，也有吵闹、打人骂人、撕衣毁物、自残等精神症状。严重时卧床不起、生活、大小便都不能自理，表现迥异，如刚出生的小孩。目前，虽然预测痴呆的因素，尚不十分清楚，但公认它是一种疾病，是病理现象。脑CT检查，可发现脑萎缩，尤其是海马部位的萎缩。脑萎缩的严重程度，不一定与痴呆症状一致，但有时脑萎缩可以很重却没有痴呆症状，有时脑萎缩可以较轻，甚至没有明显脑萎缩，但有痴呆症状。
老年性痴呆的诊断，主要依靠症状，其中以严重的记忆减退为主要表现，有特殊的遗忘症状又有CT检查脑萎缩的存在，才能诊断老年性痴呆，即阿尔茨海默病。